Поводом для восстания декабристов послужила сложившаяся ситуация с престолонаследием, после смерти императора Александра I. Дело в том, что после кончины Александра I, императором должен был стать его брат Константин. Однако еще при жизни Александра I, Константин отрекся от престола в пользу младшего брата Николая.
Отречение его не было объявлено публично и народ, армия, государственный аппарат, из-за недостатка информации присягнули Константину. Когда же официально выяснилось, что Константин отрекся от престола, была назначена переприсяга, которой и воспользовались заговорщики.
В феврале 1816 года в Петербурге возникло первое тайное политическое общество - "Союз спасения", которое ставило перед собой цель уничтожение крепостного права в России и принятие конституции. Возглавили его А.Н. Муравьев, С.И. Муравьев-Апостол, С.П. Трубецкой, И.Д. Якушкин, П.И. Пестель. Ограниченность сил побудила членов "Союза" к созданию более широкой организации, и в 1818 году в Москве был создан "Союз благоденствия", насчитывающий около 200 членов и имевший устав с обширной программой действий.
В марте 1821 года на Украине возникло Южное общество во главе которого стал П.И. Пестель, а в Петербурге по инициативе Н.М. Муравьева было организовано Северное общество. Оба общества взаимодействовали друг с другом и рассматривали себя как части одной организации. В 1823 году началась подготовка восстания, которое было назначено на лето 1826 года. Однако из-за смерти Александра I в декабре 1825 года заговорщики были вынуждены приступить к активным действиям немедленно. Члены Северного общества решили выступить с требованиями своей программы в день принесения присяги новому императору Николаю I.
Для этого "декабристы" планировали вывести войска к зданию сената, и не дать чиновникам присягнуть новому императору, хотели зачитать "Манифест к русскому народу", согласно которому в России уничтожалось самодержавие и крепостное право, вводились гражданские свободы. Вся полнота власти переходила к временному правительству. Руководителем восстания декабристов, был назначен полковник Генерального штаба С.П. Трубецкой.
14 декабря 1825 началось восстание декабристов. На Сенатскую площадь первым пришел полк Московской лейб-гвардии. Этот полк возглавляли члены Северного Общества А.А. Бестужев, Д.А. Щепин-Ростовский. Время шло, а остальных частей не было. Складывалось критическое положение для русской монархии.
Даже в такой критический момент, нашелся герой, верный царю и русскому народу - генерал И.А. Милорадович. Он был генерал–губернатором Петербурга, герой Отечественной войны 1812 года, личность популярная среди солдат и офицеров русской армии. Генерал вышел к войскам и предложил им разойтись. В ответ на это, один из офицеров, П.Г. Каховский - член Северного общества, смертельно ранил Милорадовича. Этот выстрел сделал ход событий необратимым.
Руководители восстания медлили с началом боевых действий. Сенат рано утром принял присягу Николаю, и манифест зачитывать было некому. К вечеру на Сенатскую площадь подоспели верные императору полки, и разогнали "декабристов".
Виновными были признаны 289 человек, пятеро - П.И. Пестель, К.Ф. Рылеев, С.И. Муравьев-Апостол, М.П. Бестужев-Рюмин и П.Г. Каховский - были осуждены на казнь (четвертование заменено повешением). Прочие осужденные разделены на 11 разрядов. 31 человек, осужденный по 1-му разряду, был приговорен к отсечению головы (казнь была заменена каторгой), 56 - к различным срокам каторги, 18 - к ссылке, 11 - разжалованы в рядовые. В ночь на 13 июля 1826 года над осужденными декабристами был совершен обряд гражданской казни, а ранним утром на валу Кронверка Петропавловской крепости приведены в исполнение смертные приговоры. Только через 30 лет, 26 августа 1856 года, оставшимся в живых декабристам по амнистии было дозволено вернуться из Сибири.